图为：东汉画像砖上的男女交媾像

男女之间的性生活，古人称为房帏之事。有关房事方面的书籍，被称为房中书。历史上的这方面记载又与养生有着密切的联系。最早在春秋战国时期，就已经出现了有关房事和养生方面的书籍。

房中术是道教修炼的方术之一。房中术有许多隐晦的称呼，如“玄素之方”、“容成之术”、“彭祖之道”、“黄赤之道”、“房帏之事”、“御女术”、“男女合气之术”、或黄赤之道，“房术”、“房中”、“房内”、“房室养生”、“黄赤之术”、“男女合气之术”等等，其异名多达六十多种。

房中术起源于远古时期先民的生殖崇拜。后成为古代道家和神仙家研究房事和祛病延年的卫生术。道教讲少私寡欲，但不主张禁欲，而是反对淫欲。《汉书·艺文志》曰：“房中者，性情之极，至道之际。……乐而有节，则和平寿考；及迷者弗顾，以生疾而殒性命。”抱朴子称：“其大要在于还精补脑一事耳”，“服阴丹以补脑，采玉液于长谷。”见《抱朴子内篇·极言》。即道教通常所说的“若要不老，还精补脑。”后来此术在流传中被人误用，遭受诋毁，道教遂不传此法。

房中术是中国古代医家和道教关于如何在男女性生活中获得乐趣、保健、胎教、优生、延年益寿的学问。基于道家的阴阳思想，把性作为一种修身养生的方法。

房中术原为讲求房中节欲，“还精补脑”的修炼方法。道教认为，男女交合，是阴阳和合之常，“阴阳不交，则坐致壅阏之病”，无益人寿；但恣情纵欲，必损人寿命，乃至速死。故一要讲求交合方法；二要注意房中节欲；三要实行房中禁忌，如醉饱、劳累、喜怒、忧惧过甚，以及大寒大暑大风大雨之时，皆不宜于房事。认为实行此术，可以延年益寿，乃至长生不死。

房中术渊源于战国方术。《汉书·艺文志》即著录《容成阴道》、《务成子阴道》、《黄帝三王养阳方》等房中八家书共186卷。考古发现,马王堆帛书有《养生方》两卷，言房中事。张陵创五斗米道，将此术引为修炼方法。东晋葛洪也重视房中，认为不行房中术，“虽服百药，犹不能得长生也”。《抱朴子内篇·遐览》中即著录房中书《玄女经》、《素女经》、《彭祖经》、《陈赦经》、《子都经》、《天门子经》、《容成经》等多卷。东晋中后期,上清、灵宝踵出,皆轻视房中；寇谦之改革天师道，又力斥男女合气之术；此后转衰，并渐变为猥亵淫秽之术，遂遭道士和社会公众之唾弃而渐趋消亡。

《汉书·艺文志》、《隋书·经籍志》、《旧唐书·经籍志》、《新唐书·艺文志》及南宋郑樵《通志·艺文略》皆有房中书之著录，但书几全佚。《正统道藏》所收陶弘景《养性延命录》卷下《御女损益篇》是现存较详之著作。

房中术开启于先秦时期的神仙家、秦汉之际的方仙道、汉代黄老道。早期道教在古代哲学、医学理论的基础上已认识到人是精神和形体的有机整体，养生必须生理和心理相结合。《太平经圣君秘旨》说：“欲寿者当守气而合神 ，精不去其形 ，念此三合为一 ，久即彬彬自见，身中形渐轻，精益明，光益精”。