关于中国功夫心意拳之创立，旧传有三说：

　　一曰“ 心意拳为印度高僧达摩所创”。相传南朝梁武帝大通元年（527），天竺（今印度）香至王之三子达摩泛海至广州。武帝闻之，派使者迎其至建业（今南京）。后因话不投机而离梁，渡江到北魏，上嵩山少林寺，终日面壁，九年后圆寂。大同元年（535），葬于熊耳山定林寺。达摩死后，始有其传播武技之说。后来，又有了关于其创立心意拳的传说。民国十七年（1928），凌善清在其所著《形意五行拳图说·形意拳之源流》中云：“六朝时，天竺僧达摩始挟其所谓西域技击者来传之于中土，于是北方之强者群起而趋之。今犹有所谓达摩拳、达摩剑等流传于世，而形意拳亦其一也。”又云：“达摩所传者，意在于摄生，而刺击次之。形意拳者，其名译自梵音，其旨即在于养气，……寺僧有得其一体者，复兴中国固有之武技融会而错综之，超逾腾踔，以之胜人。于是始有所谓少林拳者名于世，而去达摩所传之意亦日愈远。北宋时有张三丰者，隐武当为皇冠，究心达摩之术者若干年，得其玄奥，乃尽弃少林之成法，而一以练气为主。有从之者，即授以形意拳以为练习初步。成效既著，学者蜂起，世人遂名之曰‘内家’，而称少林为‘外家’，而形意一拳，至是亦遂为内家所专有矣。”

　　凌氏此说一出，曾引起了武术界同仁的非议。民国十九年（1930），徐哲东著《国技论略》，唐豪著《少林武当考》，均指出达摩与武术无关，达摩创拳为“伪作”，张三丰传习形意更属虚构。徐哲东说：“达摩首开禅宗，本以静坐证误而不落文字，言论为旨，其传慧可，唯云：楞伽四卷可为心印，如果有易筋、洗髓何不与楞伽同言？岂易筋、洗髓之妙万胜楞伽耶？此亦足为伪作之证矣。”

　　有关记载达摩身世经历的史料《传说正宏记》和《续高僧传》以及《景德传灯录》等书均无达摩创心意拳之说。考心意诸古谱，如《姬际可自述》、王子诚《拳论质疑序》、曹继武《拳论·十法摘要》、戴龙邦《六合拳序》、祁县《戴良栋拳谱抄本》等墨本，都无片言只字提及达摩创心意拳之事。更重要者，详考心意拳内容，博大精深，融历代拳经拳法为一炉，取中华传统哲理为原理。如内功理论，本源于殷周时产生的易学；五行拳也是依据殷周时产生的阴阳五行学说所创；至于十二形拳中的龙、虎、蛇、马、猴、鸡等形象，则早在原始社会中便是部落所尊奉的图腾了。达摩作为一个外国人，既然是“挟其所谓西域技击者来传之于中土，”为什么其内容没有一点西域特色，而完全体现的是中国风格呢？可见，心意拳并非来自印度。再说，达摩来到中国后仅仅八年时间，怎么可能创编出一个溶铸了中国古老文化精华，又具有中华民族特色的拳种呢？更何况达摩到达中土后是在少林“面壁九年”后即圆寂的呢！