「空手道」可追源自大约五百年前的冲绳琉球开始。当时中国与琉球往来交流频繁,中国拳法传入琉球,并发展成当地武术,称为「唐手」。由于长期受到禁武令的影响,「唐手」一直只能秘密地进行传授,直止到公元一九O五年才公开成为普及的武道。到公元一九三五年因「唐手」名称含有中国的意思,加上「唐手」与「空手」的日语发音相同,才被日本改为「空手」成为日本的武道。
空手道在「唐手」的阶段时,因中国武术传入的年代不同,以及战斗风格的不同,而分为三大系统;为「首里手」、「那霸手」与「泊手」。「首里手」以直线攻击且大动作为主,并包含扫技与摔技,适合中距离的战斗,为一古老之流派,后以「松涛馆(流)」为其代表。「那霸手」以防守且小动作为主,并包含擒拿技与投技,适合近距离的战斗,接近近代之中国拳法,后以「刚柔流」为其代表。关于「泊手」有一说法是中国福州安南至琉球之中国人所传授的拳法,与「首里手」及「那霸手」并无直接的关联,目前日本冲绳「刘卫流」空手道与「泊手」有密切的关系。而另一说法是「泊手」为综合著「首里手」与「那霸手」两派之优点的。
以上所述三大派系「唐手」,当中「首里手」与「那霸手」后来再进一步发展成为传统空手中的「四大流派」。其中「首里手」之代表人物船越义珍先生(公元一八六八~一九五七)在其恩师糸州安恒先生过世后,于公元一九二二年第一位开始将空手从琉球传入日本本土,因船越先生雅号 [松涛] ,其空手即被称为「松涛馆空手」(或松涛馆流空手)。而「那霸手」之代表人物宫城长顺先生(公元一八八八~一九五三)在其恩师东恩纳宽量先生过世后,于公元一九二八年在日本京都以「三战」型为刚之型,「转掌」型为柔之型命名,设立「刚柔流空手道」。继「松涛馆」与「刚柔流」之后,摩文仁贤和先生(公元一八八九~一九五二)于公元一九二九年在日本大阪以其两位恩师之名,糸州安恒之「糸」与东恩纳宽量之「东」命名,「糸东流空手道」。另外「和道流空手道」则是由「神道场心流柔术」师范,兼向船越义珍先生学习「松涛馆空手」之大冢博纪先生于公元一九二九年设立「和道流柔术拳法」(或和道流空手道)而创立。直到今日松涛馆、刚柔流、糸东流及和道流统称为「四大流派」。
手足并用战胜对方的日本格斗技术。这种格斗动作在比赛时不准击中对方身体,必须在击中对方前的一瞬间停止,否则为犯规。14世纪中叶,中国少林拳传到琉球群岛,后传至日本各地。20 世纪30 年代,日本成立了空手道研究会。1966年成立了全日本空手道联盟。由于一些爱好者积极向世界各国推广空手道,1970年成立了世界空手道联盟,并举行了第一届世界空手道锦标赛。
空手道的基本进攻技术分为手技和足技。手技是击、打,足技是踢。击又分为拳击、平拳击、指击和掌底击。打分为拳打、掌劈、平掌打和臂打等。踢分为脚尖踢、脚掌踢、脚踵踢、脚外侧踢和膝撞等。另外还有头击、肩击等技术。运动员根据对方身体姿势和动作变化,使用上述基本进攻技术,向对方头部、颜面、颈、胸、腹、背等部位进攻,但不准直接击触到对方身体。击和踢都可以采用直线、螺旋和弧形等进攻形式。击又可分为单手击和双手击,踢也有单脚踢和双脚起飞踢等方式。把这些复杂的击、打、踢动作交织在一起,就构成了巧妙的进攻技术。针对上述各种进攻方法,也有各种不同的防守方法,如弧形防、旋形防、合掌防、掌劈防、交叉防等。空手道比赛分个人赛和团体赛。比赛时,主裁判1人在场上,副裁判4人在场外四角执行裁判工作。运动员着空手道服(同柔道服),赤脚,一方系红腰带,另一方系白腰带。比赛场地8米×8米。比赛时间一般为2分钟。任何一方运动员在2分钟内用手击、脚踢对方的面、颈、胸、腹、背等部位(不得接触,保持一定距离),经裁判判定为正确而有效,则得一分,为胜利。如未击或踢至规定部位,根据技术高低、精神和态度好坏等来评定胜负。有严重犯规行为者,即取消其比赛资格。

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